Le Canal de Panama a récemment réussi à éviter une crise de transport qui menaçait de perturber annuellement 270 milliards de dollars de commerce mondial. Grâce à une gestion minutieuse de l’eau et un peu de chance, l’Autorité du Canal de Panama a su répondre aux défis posés par des conditions climatiques extrêmement sèches.
Gestion de l’eau et stratégies de réduction
L’année dernière, alors que le pays d’Amérique centrale était confronté à des conditions de sécheresse sévères, l’Autorité du Canal de Panama a réduit le nombre de navires autorisés à traverser chaque jour à 22, soit environ 60 % de la capacité normale. Cette mesure drastique a engendré des coûts supplémentaires pour les expéditeurs, qui ont dû payer des millions de dollars pour contourner une file d’attente qui pouvait dépasser les deux semaines.
Néanmoins, les niveaux d’eau ayant récemment augmenté, l’autorité a annoncé le 11 juin que 34 navires seront autorisés à traverser chaque jour à partir de fin juillet, se rapprochant ainsi du niveau de 38 traversées par jour d’avant la sécheresse. Les expéditeurs ne doivent désormais attendre que moins de deux jours pour transiter par le canal. Si les schémas de précipitations persistent, la voie navigable pourrait retrouver sa pleine capacité l’an prochain.
Impact des conditions climatiques
Cette amélioration est en partie due à des mesures de gestion de l’eau efficaces, mais aussi à une saison sèche plus humide que prévu et à la fin du phénomène El Niño, qui avait fortement réduit les précipitations au Panama. Le retournement de situation est également attribuable aux précipitations constantes, qui devraient se poursuivre pendant les prochains mois. Si ces conditions météorologiques se maintiennent, l’autorité du canal prévoit de lever progressivement les restrictions, permettant ainsi une normalisation complète des conditions d’ici 2025.
La transition d’El Niño à La Niña, qui apporte plus de pluie que la normale, a également joué un rôle crucial dans le rétablissement des niveaux d’eau du canal. Ceci montre à quel point les voies navigables du monde sont de plus en plus soumises aux caprices des conditions climatiques extrêmes. Les pays et les entreprises doivent s’adapter ou trouver des moyens de compenser les effets du changement climatique, puisque celui-ci modifie les flux de commerce avec, par exemple, la fonte des glaces créant de nouvelles routes maritimes dans l’Arctique et la sécheresse causant des goulots d’étranglement dans d’autres parties du globe.
Techniques de gestion durable
Pour atténuer les effets de la sécheresse, l’autorité du canal a mis en place des mesures d’économie d’eau telles que le remplissage croisé, une technique qui réutilise l’eau dans les écluses du canal, et la réduction du nombre de traversées quotidiennes. Le but est maintenant que le lac Gatún et un autre réservoir connecté au canal augmentent suffisamment leur niveau pour maintenir les flux commerciaux à pleine capacité pendant la prochaine saison sèche.
Le Panama Canal gère environ 3 % des volumes du commerce maritime mondial et 46 % des conteneurs passant de l’Asie du Nord-Est à la côte est des États-Unis. Toute augmentation de la capacité est un soulagement pour les expéditeurs, dont certains ont dû opter pour des routes plus longues autour de l’Afrique du Sud ou à travers le détroit de Magellan au Chili pour acheminer leurs marchandises vers les marchés. Les agriculteurs fruitiers chiliens, par exemple, ont dû reconfigurer leurs expéditions destinées aux États-Unis l’année dernière en raison des restrictions du canal sur les créneaux de réservation.
Les exportateurs de gaz naturel liquéfié, un carburant clé pour le chauffage et les centrales électriques, bénéficieraient également de l’assouplissement des contraintes du canal. La majorité des pétroliers de GNL ont cependant continué à contourner le Cap de Bonne-Espérance, car les prix relativement bas du gaz en Europe et en Asie rendaient peu attrayant le paiement de frais supplémentaires pour traverser le canal.
Perspectives et projets futurs
Les prévisions actuelles indiquent que les précipitations seront supérieures à la moyenne, ce qui est exactement ce dont le canal a besoin. Néanmoins, l’autorité du canal étudie des projets à long terme pour augmenter son approvisionnement en eau, comme la construction de réservoirs supplémentaires. Toutefois, il n’existe « aucune réponse simple, ni aucun projet unique capable de résoudre immédiatement la crise de l’eau », selon l’autorité.
Des propositions ont été présentées au nouveau gouvernement dirigé par le président élu Jose Raul Mulino, qui prendra ses fonctions le 1er juillet, pour potentiellement étendre les limites du domaine du canal ou éliminer les restrictions empêchant la construction de nouveaux réservoirs. Le président élu a déjà déclaré que l’une de ses priorités serait de résoudre le problème de l’eau.